El peso de las expectativas está aplastando a Inglaterra, candidata al título en horas bajas antes de enfrentarse en octavos de la Eurocopa-2024 a Eslovaquia, el domingo en Gelsenkirchen, primer obstáculo en un trayecto accesible hacia la final.
Los ‘Three Lions’ han perdido el brillo y el encanto con el que llegaron a Alemania con una fase de grupos que terminó con un empate contra Eslovenia (0-0), bajo silbidos y algún que otro vaso de plástico lanzado hacia el seleccionador Gareth Southgate.
“El 99% de nuestros hinchas están con el equipo y con el entrenador”, sentenció este sábado el capitán Harry Kane.
En cualquier caso, esos abucheos muestran la escasa paciencia y corta memoria de los aficionados hacia el seleccionador que ha llevado a Inglaterra lejos a nivel continental (final de la Eurocopa en 2021) y mundial (semifinales en 2018, cuartos de final en 2022).
Una victoria en octavos contra los ‘Halcones eslovacos’ (Slovenski Sokoli) podría devolver la calma rápidamente, opina el extremo Anthony Gordon.
“Si ofrecemos rendimiento de alto nivel en el próximo partido, todo cambiará. Eso es lo bueno del fútbol”, dijo el jugador del Newcastle, en el banquillo durante los tres partidos de fase de grupos.
La frustración de la afición inglesa se debe a las altas esperanzas en el equipo, añade. “Si queremos que paren (las críticas), simplemente tenemos que ser buenos y dar a la gente lo que quiere ver”.
Por ahora, no han visto gran cosa: una corta victoria contra Serbia (1-1), un juego ansioso contra Dinamarca (1-1) y de nuevo contra Eslovenia, con solo dos goles marcados en tres partidos.
Unas cifras muy lejos del potencial ofensivo de los titulares Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka y Harry Kane, que entre los cuatro suman 114 goles en la temporada con sus respectivos clubes.
Tampoco ha convencido el centro del campo, en el que Declan Rice ha estado acompañado de Trent Alexander-Arnold, Conor Gallagher y Kobbie Mainoo sin grandes resultados.
– El fantasma de 2016 –
“Dependen mucho de su calidad individual. Creo que podemos lograrlo si seguimos jugando en equipo”, avisó el capitán eslovaco y jugador del París Saint-Germain Milan Skriniar.
Su selección, 45ª en el ranking FIFA, no cuenta con demasiados jugadores de renombre, pero logró imponerse 1-0 a la Bélgica de Kevin de Bruyne en fase de grupos.
Es “un equipo difícil de mover, muy físico y disciplinado”, valoró el seleccionador ucraniano Serhiy Rebrov tras vencer a los eslovacos 2-1 en la segunda jornada.
Dirigidos por Francesco Calzona, Eslovaquia tiene muchos rasgos del fútbol italiano, que podrían resumirse en tres palabras: rigor, agresividad y presión.
Superar este obstáculo debería estar a la altura de Inglaterra pero sigue presente en el recuerdo el fantasma de la Eurocopa-2016, en la que los ‘Three Lions’ cayeron 2-1 contra Islandia en octavos.
“Los que opinan que Inglaterra tiene un cuadro fácil en la Eurocopa-2024 necesitan un curso de historia”, valoró el viernes el diario británico The Guardian. “¿Ha olvidado la gente el palmarés de Inglaterra en las últimas Eurocopas antes de Southgate, incluida la derrota contra Islandia?”.
Capitaneados por Harry Kane, los ingleses lograron terminar como líderes del Grupo C, lo que les ha permitido esquivar a Alemania, Francia, España y Portugal hasta la final, si la alcanzan, del próximo 14 de julio en Berlín.
En caso de victoria contra Eslovaquia, Inglaterra se enfrentará en cuartos de final a Suiza, que el sábado derrotó 2-0 a Italia, la defensora del título. En semifinales, su rival sería Países Bajos, Austria, Rumania o Turquía.
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