SMH | Australia
Mientras el resto de Australia celebraba el fin de semana el vigésimo aniversario del famoso penalti de John Aloisi contra Uruguay, los Socceroos se negaron a mirar atrás. Pero sí que retrocedieron, aunque mínimamente.
El entrenador Tony Popovic no hizo que sus jugadores vieran el partido en grupo durante la concentración, ni les pidió que canalizaran el espíritu del 16 de noviembre de 2005, cuando saltaron al campo contra Venezuela en Houston, Texas.
En cambio, presenció cómo ofrecían la peor actuación de su año como entrenador de los Socceroos: una derrota desarticulada por 1-0 que prolongó otra mala racha sudamericana.
“Fue una buena lección para nosotros”, dijo Popovic, atribuyéndolo en gran medida a la inexperiencia del once inicial experimental.
“Probablemente desde el minuto 15 en adelante hasta los últimos 15, no hicimos mucho bien, ni con el balón ni sin él.”
Australia ha conseguido nueve victorias en 49 partidos contra rivales sudamericanos. Dos de ellas —victorias amistosas contra Paraguay (2010) y Ecuador ( 2023 )— se han producido en los 20 años transcurridos desde aquella noche contra Uruguay.
El miércoles (12:00 AEDT), les espera una prueba aún más difícil: Colombia, número 13 del mundo. Es otro equipo al que Australia nunca ha vencido de la potente confederación sudamericana de 10 selecciones.
Popovic desconocía el historial históricamente negativo de Australia contra selecciones sudamericanas hasta después del partido contra Venezuela, y tampoco pudo identificar razones estilísticas o tácticas específicas por las que los Socceroos siempre parecen tener dificultades. Lo que sí observó fue el implacable nivel competitivo de Sudamérica: incluso un equipo como Venezuela, que no participó en el último Mundial, se forja superando duras eliminatorias contra Brasil, Argentina, Uruguay, Colombia y otros.
“Queríamos estos partidos por esta razón”, dijo Popovic.
“Cuando uno está expuesto a eso, lleva la delantera, y nosotros no lo estamos. Tenemos un grupo muy reducido de jugadores que tal vez estén expuestos al más alto nivel, así que tenemos que exponerlos a estos partidos, a estos encuentros difíciles y a estos momentos complicados del juego.
¿Cómo lo manejan? ¿Cómo superan los momentos difíciles durante un partido? Cuando tienen el balón, ¿cómo logran mantener la posesión por períodos más largos para cambiar el rumbo del encuentro? Son situaciones que Venezuela y Colombia enfrentan cada vez que juegan, ya sea de local o de visitante.
“Eso es difícil de cambiar para nosotros. Tenemos que encontrar otras maneras de superar esa brecha. Y esto es parte de lo que estamos haciendo como selección nacional… quizás el martes podamos cambiar la situación y vencer a un rival sudamericano. Pero idealmente, si nos enfrentamos a ellos en el Mundial, ahí es donde realmente quiero cambiar las cosas.”
Colombia es el país con mayor prestigio al que se ha enfrentado hasta ahora el equipo de Popovic. Finalizaron terceros en la eliminatoria de la CONMEBOL (Sudamérica); solo Argentina, vigente campeona del mundo, marcó más goles que ellos, y la maestría con la que movieron el balón para el primer gol en su amistoso contra Nueva Zelanda el fin de semana puso los pelos de punta a cualquier jugador de los Socceroos.
Su jugador estrella, Luiz Díaz del Bayern de Múnich, se desatará si los Socceroos se muestran tan tímidos como lo fueron contra Venezuela.
“Nos enfrentaremos a los mejores jugadores del mundo en la Copa del Mundo”, dijo Popovic.
“Si se tiene en cuenta su trayectoria, sus años en el Liverpool, el Bayern de Múnich, su destacada actuación con Colombia… [ha] jugado al máximo nivel entre 50 y 60 partidos al año. Eso es a lo que te enfrentas, pero eso es lo que te espera en junio.”
Ahora podemos exponernos a eso. Conocemos sus puntos fuertes. Tenemos que intentar cortar el balón que le llega a las zonas donde se siente cómodo. Es muy fuerte en transición. Sus mejores momentos son cuando la defensa rival está repleada, le pasan el balón y se queda mano a mano con el defensor. Tenemos que intentar evitar esos momentos en los que perdemos el balón en zonas que pueden hacernos daño. Una gran prueba, un gran desafío.
Popovic anticipó varios cambios en su once inicial. Al menos uno de ellos será forzoso, ya que el defensor Jason Geria abandonó la concentración tras lesionarse en la primera parte del partido contra Venezuela.
Dio a entender una nueva combinación en el centro del campo, lo que podría brindar oportunidades al recuperado Jackson Irvine o al en forma Cameron Devlin, que aún no ha jugado bajo las órdenes de Popovic.
Popovic entiende el riesgo de la experimentación constante. Pero a siete meses del Mundial, está convencido de que la incertidumbre a corto plazo merece la pena.
“Puede que perdamos un poco el equilibrio, o tal vez las relaciones en el parque… la clave es que, para junio, estemos listos”, dijo.
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