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El quinto partido empezaba a parecerse de nuevo al primero. Oklahoma City, en casa, toma una gran ventaja. Indiana remonta con fuerza en el último cuarto. Indiana ganó ese.
Esta vez, el Thunder creó un final diferente, y una ventaja de 3-2 en las Finales de la NBA fue su recompensa.
Jalen Williams anotó 40 puntos, un récord en su carrera en playoffs, el MVP Shai Gilgeous-Alexander agregó 31 y el Thunder quedó a una victoria del título al vencer a los Pacers 120-109 el lunes por la noche.
“Estamos aprendiendo”, dijo Williams, cuyo mejor récord anterior en playoffs fue 34.
Fue la décima, y por mucho, la mayor, vez que las estrellas del Thunder sumaron más de 70 puntos en un partido. Williams encestó 14 de 24 tiros de campo, y Gilgeous-Alexander añadió 10 asistencias.
“No fue un partido perfecto en absoluto y hay mucho margen de mejora”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Pero nuestra mejora del cuarto al quinto partido fue crucial”.
Pascal Siakam anotó 28 puntos para Indiana, que será anfitrión del sexto partido el jueves por la noche. TJ McConnell añadió 18 para los Pacers, que redujeron una desventaja de 18 puntos a dos en el último cuarto, y luego vieron al Thunder alejarse de nuevo, y para siempre.
“Se nos fue un poco”, dijo Siakam. “Pero la lucha seguía ahí”.
Lo era, pero ahora todo favorece al Thunder.
Los equipos que ganan el quinto partido de una final de la NBA con un empate 2-2 han ganado la serie 23 veces en 31 oportunidades previas, lo que representa el 74 %. Y los equipos con una ventaja de 3-2 en la final han ganado 40 veces en 49 oportunidades previas, lo que representa el 82 %.
Pero el quinto partido no fue fácil. Ni mucho menos.
Perdiendo por 18 puntos al final del segundo cuarto, los Pacers —los reyes de la remontada en estos playoffs, con tantas victorias en esta postemporada tras ir perdiendo por 15 puntos o más (cinco) como el resto de la liga en conjunto, incluyendo el primer partido de esta serie— hicieron lo que saben hacer: recortar distancias. Y lo hicieron con Tyrese Haliburton reducido a un papel secundario en ataque debido a un problema en la pierna que se agravó en el primer cuarto.
“No está al 100%”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Está bastante claro”.
Liderados por McConnell, que anotó 13 puntos en poco menos de siete minutos del tercer cuarto, los Pacers se acercaron a cinco puntos al final de ese cuarto.
Entonces, Siakam se puso manos a la obra: un par de tiros libres a falta de 9:19 puso a Indiana a cuatro puntos, y un triple, aproximadamente un minuto después, puso el marcador en 95-93. En la era del relato jugada a jugada de la NBA, a partir de los playoffs de 1997, los equipos con ventajas de 15 puntos o más en la final tenían un balance de 80-9.
Ahora, el marcador es 81-9 y el Thunder está a una victoria de darle a Oklahoma City su primer título de la NBA.
“Sinceramente, ese fue exactamente el mismo partido que el primero”, dijo Williams. “Aprender de estas finales es lo que hace bueno a un equipo”.
Una victoria más y su equipo será certificado como grande.
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