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Shai Gilgeous-Alexander salió de la cancha por última vez esta temporada, se desplomó en los brazos del entrenador Mark Daigneault y finalmente sonrió.
Se acabó.
El ascenso ha terminado. La reconstrucción está hecha. Los Oklahoma City Thunder son campeones.
El mejor equipo de toda la temporada fue el mejor al final, trayendo el título de la NBA a Oklahoma City por primera vez. Gilgeous-Alexander culminó su temporada como MVP con 29 puntos y 12 asistencias, y el Thunder venció a los Indiana Pacers —que perdieron a Tyrese Haliburton por una grave lesión de pierna en los primeros minutos— por 103-91 en el séptimo partido de las Finales de la NBA el domingo por la noche.
“No parece real”, dijo Gilgeous-Alexander, la MVP de las Finales. “Tantas horas. Tantos momentos. Tantas emociones. Tantas noches de incredulidad. Tantas noches de fe. Es increíble saber que todos estamos aquí, pero este grupo se esforzó. Este grupo dedicó muchas horas y nos lo merecemos”.
Jalen Williams anotó 20 puntos y Chet Holmgren 18 para el Thunder, que cerró una temporada memorable. Oklahoma City ganó 84 partidos entre la temporada regular y los playoffs, igualando a los Chicago Bulls de la temporada 1996-97 en el tercer puesto en cualquier temporada.
Es el segundo campeonato de la franquicia. Los Seattle SuperSonics ganaron el título de la NBA en 1979; el equipo se mudó a Oklahoma City en 2008. No hay nada en las vigas de Oklahoma City que conmemore ese título.
En octubre, por fin llegará la bandera del campeonato. Una bandera de los Thunder.
“Se comportan como campeones. Compiten como campeones”, dijo Daigneault. “Se apoyan mutuamente en sus éxitos, algo poco común en el deporte profesional. Lo he dicho muchas veces y ahora lo repetiré. Son un equipo excepcional y ahora son campeones”.
Los Pacers lideraban 48-47 al descanso, incluso después de perder a Haliburton por lo que su padre describió como una lesión en el tendón de Aquiles a los siete minutos de partido. Pero fueron superados 34-20 en el tercer cuarto, mientras los Thunder construían una ventaja de 13 puntos y comenzaban a remontar.
“Desanimado, pero orgulloso de todo lo que hemos logrado”, dijo el base de los Pacers, TJ McConnell.
Bennedict Mathurin anotó 24 puntos y 13 rebotes para Indiana, que aún espera su primer título de la NBA. Los Pacers, que tenían un récord de 10-15 tras 25 partidos y aspiraban a ser el primer equipo en la historia de la NBA en convertir un comienzo tan malo en un campeonato, tuvieron ventajas de 1-0 y 2-1 en la serie, pero al final simplemente no les bastó.
Los equipos locales mejoraron a 16-4 su marca en el séptimo partido de las Finales de la NBA . Y el Thunder se convirtió en el séptimo campeón en las últimas siete temporadas, una racha de paridad como ninguna otra en la historia de la NBA.
El alero de los Pacers Pascal Siakam fue parte del equipo de Toronto que ganó en 2019, el escolta del Thunder Alex Caruso fue parte del equipo de Los Ángeles Lakers que ganó en la “burbuja” de la pandemia en 2020, Milwaukee ganó en 2021, Golden State en 2022, el alero de los Pacers Thomas Bryant y Denver prevalecieron en 2023, y Boston ganó el título del año pasado.
Y ahora, llega el turno del Thunder. El equipo más joven en ganar un título en casi medio siglo ha alcanzado la cima de la NBA.
El Thunder es la novena franquicia en ganar un título en las 12 temporadas del comisionado de la NBA, Adam Silver. Su predecesor, David Stern, vio a ocho franquicias ganar títulos en sus 30 temporadas como comisionado.
“Por un lado, duele mucho”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Por otro lado, este equipo le ha dado a toda la Nación Pacer un motivo de orgullo”.
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