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Ha llegado el Partido 82 para todos los equipos de la NBA. Para 10 clubes, es el final de la temporada. Para otros 13, es el último partido antes de la postemporada.
Y para siete equipos de la Conferencia Oeste, el Partido 82 podría parecer el séptimo.
La temporada regular de la NBA termina el domingo, con siete equipos del Oeste que aspiran a la postemporada entrando en la última jornada preguntándose dónde quedarán en la clasificación. Y todo podría decidirse aproximadamente a la misma hora; cada uno de los partidos que afectarán esos puestos vacantes en el Oeste comienza poco después de las 3:30 p. m., hora del este.
Los 30 equipos estarán en acción. Algunos solo quieren terminar con esto de una vez. Otros quieren respuestas, y las obtendrán.
«No quiero ser demasiado dramático», dijo el base de Golden State, Stephen Curry. Debería ser como un séptimo partido. Ganas y controlas tu destino en una serie de playoffs garantizada. Pierdes y te juegas la vida. Los buenos equipos encuentran la manera de ganar partidos importantes como ese, y eso es lo que buscamos.
Hay cuatro equipos del Oeste —Golden State, Denver, Los Angeles Clippers y Minnesota— compitiendo por tres puestos garantizados en los playoffs, y uno de ellos incluso jugará en casa en la primera ronda. El equipo que quede fuera de esa contienda jugará un partido de play-in el martes.
Para esos cuatro equipos, es muy simple: ganan y están dentro.
Golden State juega contra los Clippers, así que el perdedor de ese partido probablemente, aunque no definitivamente, irá al play-in. Si Utah elimina a Minnesota, los Timberwolves estarán clasificados para el play-in independientemente de los demás resultados.
Al llegar el domingo, Minnesota sería el equipo que queda fuera en la carrera por esos últimos tres puestos garantizados en el Oeste. Denver llega a la última jornada en el cuarto puesto, con los Clippers quintos y Golden State sextos. Los Timberwolves cierran en casa contra Utah, el equipo con el peor récord del Oeste.
«Gana el partido y luego, pase lo que pase», dijo Julius Randle de Minnesota. «Si ganamos el partido, estaremos donde queremos estar. Así que, concéntrense en nosotros y siempre digo que controlemos lo que podamos controlar. Y después de eso, lo resolveremos».
También está por decidir: dónde terminarán Memphis, Sacramento y Dallas. Memphis será séptimo u octavo en el Oeste y jugará un partido de play-in el martes, mientras que Sacramento y Dallas serán noveno y décimo, en algún orden, con el número 9 recibiendo al número 10 en un partido de eliminación el miércoles.
«Es bueno saber contra quién jugaremos», dijo el alero de los Mavericks, Anthony Davis. «Así que empezaremos a prepararnos».
El orden de la Conferencia Este ya está definido para el domingo: Cleveland es el número 1, Boston es el número 2, Nueva York es el número 3 (y jugará contra Detroit, el número 6) e Indiana es el número 4 (y jugará contra Milwaukee, el número 5). Orlando, número 7, recibe a Atlanta, número 8, el martes en un partido de desempate, y Chicago, número 9, recibe a Miami, número 10, el miércoles en un partido de eliminación.
Las posiciones del Oeste ya están definidas: Oklahoma City es el número 1, Houston es el número 2 y Los Ángeles Lakers son el número 3. Los partidos inaugurales del próximo fin de semana marcarán la primera vez que los Lakers albergan un Partido 1 en Los Ángeles desde 2012; los Lakers fueron locales en los cuatro Partidos 1 que jugaron camino al título de la NBA en la burbuja en 2020, pero esos partidos fueron en Florida.
«Estoy increíblemente orgulloso de nuestro equipo», dijo el entrenador de primer año de los Lakers, JJ Redick. Es un logro ganar 50 partidos en la temporada regular cualquier año. Creo que particularmente este año, en esta Conferencia Oeste, lo es, y es un mérito para nuestros jugadores. … Queremos ganar un partido más, y el domingo decidiremos contra quién jugamos en la primera ronda.
Jugando en los 82
Hay 11 jugadores que llegan al domingo con posibilidades de aparecer en los 82 partidos, y seis con posibilidades de ser titulares en los 82.
Mikal Bridges, de Nueva York, está en camino de jugar los 82, otra vez. Ha aparecido en los 555 partidos posibles de la temporada regular de su carrera, 39 más en los playoffs y en los 116 partidos de Villanova cuando estaba en la universidad. Su último partido se perdió: uno por enfermedad en su penúltimo año de preparatoria.
Chris Paul, de San Antonio, podría convertirse en el segundo jugador de mayor edad, después de John Stockton, en ser titular en los 82 partidos. Stockton lo hizo en la temporada en la que cumplió 40 años; Paul no cumplirá 40 años hasta el 6 de mayo. Paul podría convertirse en el primer jugador en lograrlo en su año 20 o más tarde; Stockton jugó 19 temporadas.
Los otros que podrían ser titulares en 82 partidos: Jarrett Allen de Cleveland, Harrison Barnes de San Antonio, Jalen Green de Houston y Jaden McDaniels de Minnesota.
Además de Bridges, Paul, Allen, Barnes, Green y McDaniels, Julian Champagnie de San Antonio, Buddy Hield de Golden State, Malik Beasley de Detroit, Bub Carrington de Washington y Nickeil Alexander-Walker de Minnesota podrían jugar su 82.º partido de la temporada el domingo.
Equipos con 50 victorias
Oklahoma City, Cleveland, Boston, Houston, los Lakers y Nueva York ya han alcanzado la marca de las 50 victorias esta temporada.
Indiana, Denver y los Clippers podrían alcanzarla el domingo. Si todos lo logran, será la primera vez que la NBA vea a nueve equipos ganar 50 partidos en la misma temporada desde que 10 clubes lo lograron en la 2014-15.
Los Thunder, los Cavaliers y los Celtics terminarán con al menos 60 victorias.
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