El estadounidense Josef Newgarden ganó este domingo por segundo año consecutivo las 500 Millas de Indianápolis con un dramático adelantamiento final sobre el mexicano Pato O’Ward en una trepidante carrera plena de incidentes.
Newgarden, del equipo Penske, es el primer piloto en repetir triunfo en esta mítica prueba desde que el brasileño Hélio Castroneves lo hiciera en 2001 y 2002.
O’Ward, que entró en primer lugar a la última de las 200 vueltas, fue superado por 0.341s y se volvió a quedar a las puertas de ser el primer mexicano en ganar la carrera.
El piloto mexicano de Arrow McLaren, de 25 años, ya había quedado en segunda posición en 2022 y en cuarta en 2021.
“Es difícil expresarlo en palabras. Estoy muy orgulloso del trabajo que hicimos hoy. Nos recuperamos, retrocedimos, remontamos”, declaró un abatido O’Ward a la cadena NBC. “Tan cerca otra vez, tan jodidamente cerca… Esto es tan doloroso… Nos quedamos a dos curvas”.
“No hay mejor manera de ganar una carrera que esta”, dijo de su lado Newgarden. “Tengo también que reconocer a Pato. Es un piloto increíblemente limpio. Fácilmente podría haber ganado esta carrera también, pero simplemente se decantó de nuestro lado”.
El veterano Scott Dixon completó el podio de la carrera, que arrancó con un retraso de cuatro horas por las lluvias caídas en el Indianapolis Motor Speedway.
Los más de 300.000 aficionados presentes en las gradas vieron recompensada su espera con una emocionante pugna en la que 16 pilotos protagonizaron hasta 87 cambios de liderato en este circuito ovalado de 4,02 km (2,5 millas).
El estadounidense Alexander Rossi ocupó el cuarto lugar y el español Álex Palou el quinto en la cita más famosa del calendario de la serie IndyCar.
Dos veces campeón de IndyCar (2021 y 2023), Palou estuvo otra vez en la pelea por ser el primer español en entrar en el palmarés hasta descolgarse con una última mala parada en boxes.
“La estrategia al final no fue la mejor pero lo intentamos, lo dejamos todo (…) Muy contento con terminar quinto. No es el mejor resultado pero fue una buena carrera”, afirmó Palou, que sigue líder de la clasificación general de la serie IndyCar con 20 puntos de ventaja sobre Dixon.
El brasileño Castroneves, a sus 49 años, finalizó en la vigésima posición en un nuevo intento por lograr una quinta corona que lo convirtiera en el piloto más ganador de las 108 ediciones de la carrera.
De su lado, el argentino Agustín Canapino terminó en el vigesimosegundo puesto en una vibrante segunda aparición en las 500 Millas, en la que llegó a rodar entre los diez primeros.
– Épico final –
Cuando el sol se presentó de vuelta en Indianápolis, la carrera se puso en marcha con tres pilotos del equipo Penske copando las primeras plazas de la parrilla: Scott McLaughlin, Will Power y Newgarden.
El primer accidente no se demoró ni una sola vuelta. En la zona trasera, el novato británico Tom Blomqvist hizo un trompo y acabó chocando con el sueco Marcus Ericsson, subcampeón del año pasado, lo que provocó que ambos se retiraran.
Al cumplirse las primeras 55 vueltas ya había cinco pilotos fuera de competencia. Tres de los abandonos fueron forzados debido a problemas de su motor Honda: Marcus Armstrong, Felix Rosenqvist y la británica Katherine Legge, la única mujer en competencia.
Palou, que se mantuvo alejado de los incidentes, se coló entre los seis primeros antes de cumplirse el primer cuarto de la carrera mientras Conor Daly, un piloto de Indianápolis, tomaba brevemente la primera posición entre el júbilo del público.
En el ecuador de la carrera, Canapino ocupaba la duodécima plaza, por delante de Castroneves (13) y O’Ward (15).
En la cabeza se turnaban McLaughlin, Newgarden y Rossi hasta una nueva bandera amarilla por colisión de Marco Andretti.
O’Ward tomó brevemente el liderato en la vuelta 135 y de nuevo al entrar en el último cuarto de carrera.
La cabeza de la prueba se estabilizó entonces con un duelo entre O’Ward y Rossi, compañeros de Arrow McLaren, hasta las últimas paradas en boxes.
Palou, que llegó a liderar en la vuelta 173, tuvo una mala salida que lastró sus opciones de triunfo mientras O’Ward se citaba en el mano a mano final con Newgarden.
El mexicano esperó su momento y le asestó un efectivo ataque para tomar la cabeza en la última vuelta, pero en la penúltima curva el estadounidense lo rebasó por el exterior para defender su corona de campeón.
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