Los Angeles Times
LeBron James sabía lo que estaba en juego en esta serie de playoffs de primera ronda y que recaía sobre sus hombros la responsabilidad de estar a la altura de las circunstancias y lograr que sus compañeros siguieran su ejemplo.
James simplemente elevó su nivel de juego, como lo ha hecho tantas veces a lo largo de su ilustre carrera de 23 años en la NBA, jugando con un propósito y llevando a los Lakers a una victoria por 98-78 sobre los Houston Rockets el viernes por la noche en el Toyota Center.
Sus 28 puntos, ocho asistencias y siete rebotes son la razón por la que los Lakers ganaron la serie al mejor de siete partidos, 4-2, contra los Rockets y por la que Los Ángeles se enfrentará al vigente campeón de la NBA, el Thunder, el martes por la noche en Oklahoma City, en la segunda ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste.
James y los Lakers habían estado al borde del colapso en estos playoffs, y su contundente ventaja de 3-0 se redujo a 3-2.
Pero los Lakers y James dejaron claro a los Rockets que iban a mantener el rumbo en el sexto partido, al conseguir una ventaja de 25 puntos en el tercer cuarto.
Rui Hachimura dejó claro a James y a los Lakers que había venido a jugar, anotando 21 puntos con ocho de quince tiros de campo y un espectacular cinco de siete en triples. Hachimura también capturó seis rebotes.
Austin Reaves fue titular en el sexto partido, mientras que Luke Kennard , quien había sido titular en los primeros cinco partidos de los playoffs y en los últimos cinco de la temporada regular, entró desde el banquillo. Reaves aportó 15 puntos para los Lakers.
Deandre Ayton solo anotó siete puntos, pero sus 16 rebotes y su presencia defensiva fueron igualmente importantes.
Marcus Smart fue el motor defensivo de los Lakers. Realizó dos bloqueos, uno de ellos en el que, en el tercer cuarto, se elevó para taponar un tiro de Tari Eason, cayendo hacia atrás en el proceso. Smart anotó siete puntos, pero fue su defensa la que ayudó a los Lakers a limitar a los Rockets a un 34,2% de acierto en tiros de campo y un 17,9% en triples.
Tras capturar su último rebote a falta de 3 minutos y 17 segundos, con los Lakers ganando por 26 puntos, James levantó la mano para abandonar el partido. Se retiró a falta de 3:07, tras haber jugado 37 minutos.
Los Lakers consiguieron una ventaja de 19 puntos en el segundo cuarto, gracias al ímpetu de James y a una sólida defensa que neutralizó a los Rockets al comienzo del periodo.
James anotó 18 puntos en la primera mitad, con un 7 de 14 en tiros de campo y un 2 de 4 en triples, lo que ayudó a los Lakers a mantener una ventaja de 49-31 al descanso.
También registró cuatro asistencias y tres rebotes.
En defensa, los Lakers trabajaron duro y pusieron a los Rockets contra las cuerdas durante los primeros 24 minutos.
Los Lakers limitaron a los Rockets a un 28,6% de acierto en tiros de campo y un 16,7% en triples. Los Rockets perdieron el balón 10 veces en el primer cuarto.
James abrió el tercer cuarto con una jugada de giro en la zona para darle a los Lakers una ventaja de 20 puntos.
Regresar a Houston para otro partido no significó el fin del mundo del baloncesto para los Lakers.
Aunque todo el impulso se hubiera desplazado de los Lakers a los Rockets, Los Ángeles seguía liderando la serie.
Aunque los Lakers no hubieran logrado cerrar la serie contra los Rockets en dos ocasiones y hubieran visto cómo su ventaja de tres partidos se reducía a uno solo, Los Ángeles no tenía más remedio que estar preparado para el siguiente momento.
Para el entrenador de los Lakers, JJ Redick , y su equipo, estar de vuelta aquí es “exactamente donde debemos estar”.
“Así que, desde luego, no quieres perder dos partidos seguidos”, dijo Redick. “Desde luego, no quieres sentir que le has dado confianza e impulso al otro equipo. Pero antes de la serie, si nos hubieran dicho que íbamos ganando 3-2, que vendríamos aquí para un partido decisivo y que AR estaría de vuelta, estaríamos eufóricos”.
“Como dije después del segundo partido, esto apenas comenzaba. No creo que ninguno de nosotros esperara una victoria aplastante. Sabemos que son un gran equipo de baloncesto y que iban a seguir jugando, a seguir luchando. Tenemos que estar a la altura esta noche.”
Los Lakers lo hicieron.
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