Por Tony Rasmussen
DD+ia/Milwaukee
Evan Longoria, el jugador más célebre en la historia de los Rays, realizó el lanzamiento ceremonial de la primera bola antes del Juego 4 de la Serie Mundial entre Tampa Bay y los Cerveceros, este martes 27 de octubre en el Tropicana Field. El homenaje se produjo un día después de que el exmánager Joe Maddon y el lanzador James Shields, figuras del equipo de 2008, protagonizaran el mismo gesto antes del Juego 3.
El exantesalista fue el primer “jugador franquicia” de los Rays. En 2008 fue elegido por unanimidad Novato del Año de la Liga Americana, en la campaña que llevó a Tampa Bay a su primera Serie Mundial. Maddon, manager del equipo entre 2006 y 2014, dirigió aquel grupo, y Longoria fue una de sus piezas centrales.
Aquel año, el equipo derrotó a los Medias Blancas en la ronda divisional y luego eliminó a los campeones defensores, los Medias Rojas, en una emocionante Serie de Campeonato de la Liga Americana. En la Serie Mundial, los Rays cayeron en cinco juegos ante los Filis.
Quizás el momento más recordado de Longoria llegó en el último partido de la temporada de 2011. Con un jonrón de oro en la entrada 12 dejó en el terreno a los Yankees, un batazo que clasificó a Tampa Bay a los playoffs como Comodín y, al mismo tiempo, eliminó a unos Medias Rojas que habían perdido su último encuentro ante los Orioles. En total, Longoria participó en cuatro postemporadas con los Rays.
Sus números como jugador de la franquicia, entre 2008 y 2017, lo explican. Bateó .270/.341/.483, con un OPS de .823, 338 dobles, 261 cuadrangulares y 892 impulsadas. Fue convocado al Juego de Estrellas en sus primeras tres temporadas en las Mayores con Tampa Bay, y ganó tres Guantes de Oro y un Bate de Plata durante su paso por St. Petersburg.
En los anales del club, Longoria es el líder de todos los tiempos en vuelacercas, impulsadas, OPS, dobles, anotadas (780) y partidos jugados (1.435). Tras ser canjeado a los Gigantes antes de la campaña de 2018, jugó cinco temporadas en San Francisco y una última en Arizona.
El Juego 4 tuvo un final a la altura del homenaje. Con el equipo contra la pared tras un 0-3 en la serie, los Rays vencieron 4-3 en 12 entradas, con sencillo de Ben Williamson, y evitaron la barrida. En una noche en que la franquicia evocó a su mayor ídolo, el equipo respondió con un triunfo que mantiene viva la ilusión.
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