Por Tommy Paul
DD+ia/Londres
Antes de que Pittsburgh Steelers y New Orleans Saints salgan al túnel este domingo en París, el verdadero trabajo ya se hizo lejos de los reflectores: en una granja italiana cerca de Milán, donde hace seis meses empezó a cultivarse el campo sobre el que se jugará el partido de la NFL en el Stade de France. La esperanza de la liga es que, cuando ruede el balón, la superficie se sienta muy parecida a la de los estadios locales de ambos equipos.
Nick Pappas, director de campos de la NFL, explicó el proceso durante una visita al estadio el jueves. Hace unas tres semanas se instaló un campo cultivado en Milán y transportado en camión. El césped se cosecha en la granja, se carga en rollos y viaja unas 10 horas hasta la capital francesa. Una vez allí, hubo que unir las piezas para crear lo que se conoce como un campo híbrido: una superficie predominantemente de césped natural a la que se insertan fibras artificiales que aportan estabilidad, durabilidad y buen rendimiento general. Pappas supervisa los partidos internacionales de la liga desde 2022.
El estadio, acostumbrado a recibir a las selecciones francesas de fútbol y rugby, debía superar una prueba distinta. En el fútbol, explicó Pappas, lo esencial es la fluidez con la que rueda el balón por el suelo. En la NFL, los atletas son más grandes, más rápidos y aplican más fuerza sobre el terreno, por lo que la tracción se vuelve clave para correr, cambiar de dirección, detenerse y moverse como exige el fútbol americano.
Hubo otros ajustes. Los campos de la NFL son un poco más largos, así que fue necesario extender ligeramente el del Stade de France. También se instalaron los clásicos postes amarillos en cada extremo: el equipo del estadio ayudó a colocar las bases de concreto y el personal de Pappas levantó las porterías.
El único inconveniente ha sido el clima lluvioso de París, aunque incluso eso se tomó con calma. Según Pappas, trabajar en Norteamérica obliga a lidiar con todo tipo de condiciones, a veces simultáneas: se puede jugar el mismo día en Miami, Buffalo y Seattle y encontrar tres climas completamente distintos.
Los cambios también llegaron al vestuario. Para alojar a un plantel de 53 jugadores, el que usarán los Saints necesitó 25 taquillas adicionales, duchas extra, una sala médica y una bañera de enfriamiento. Como oficialmente son locales, podían escoger entre el vestuario de las selecciones francesas o el de los equipos visitantes. Eligieron el de los visitantes.
La escala parisina forma parte de un calendario récord. En mayo, la NFL presentó nueve partidos internacionales para 2026: empezando en Melbourne, con parada en Río de Janeiro y un recorrido por Europa que pasa por Londres, París, Madrid y Múnich, para terminar en Ciudad de México. La liga, en suma, parece haber venido para quedarse.
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